Die Umsatzsteuer wird in Deutschland vielfach auch als Mehrwertsteuer bezeichnet. Gängige Abkürzungen für die Umsatzsteuer sind USt oder MwSt, welche praktisch gleichermaßen auch auf Rechnungen Verwendung finden können. Die Steuer wird zu den indirekten Steuern gezählt, wobei dieser Charakter im Rahmen gesetzlich geregelter Bedingungen verloren gehen kann. Erhoben wird die Umsatzsteuer in unterschiedlicher Höhe auf den Austausch von Lieferungen und Leistungen. Das deutsche Steuersystem kennt dabei den normalen Steuersatz und einen ermäßigten bzw. verminderten Steuersatz sowie für bestimmte Fälle auch eine Kleinunternehmerregelung, durch die sich kleine Unternehmer von der Umsatzsteuerpflicht unter bestimmten Voraussetzungen befreien lassen können.
Eingestuft wird die Umsatzsteuer in der momentanen gesetzlichen Ausgestaltung im Allgemeinen als Netto-Allphasen-Umsatzsteuer mit Vorsteuerabzug. Eingeführt wurde die Umsatzsteuer in Deutschland jedoch als Allphasen-Bruttoumsatzsteuer während des ersten Weltkrieges. Die Umsatzsteuer in Form der Allphasen-Bruttoumsatzsteuer wurde bis in das Jahr 1967 beibehalten. Dann folgte eine Umgestaltung der Umsatzsteuer im Zuge der Umsatzsteuerharmonisierung innerhalb der EU. Diese führte dabei auch den Vorsteuerabzug in Deutschland ein.
Die Umsatzsteuer ist heute jedoch nicht mehr nur durch nationale Gesetze und Regelungen geprägt. In der Europäischen Union sind die unterschiedlichen Mehrwertsteuersysteme über Richtlinien harmonisiert worden. Dabei erheben die Mitgliedsstaaten immer noch unterschiedlich hohe Umsatzsteuersätze und haben auch bestimmte Freiheiten zum Beispiel für einige mögliche Sonderregelungen. Dies bedingt auch, dass einige EU Staaten nicht nur den normalen Umsatzsteuersatz und den ermäßigten Umsatzsteuersatz kennen, sondern zum Beispiel auch einen Zwischensteuersatz, einen stark ermäßigten, einen Dienstleistung-Umsatzsteuersatz oder gar einen Nullsatz. Dabei sehen die Vorgaben der EU für die unterschiedlichen Umsatzsteuersätze sowohl Minimalsätze als auch Maximalsätze vor.
